Los beneficios del “ama a tu prójimo como a ti mismo” encuentran confirmación en un estudio

Hacer un regalo a un amigo o realizar una donación a las víctimas de una catástrofe natural nos resulta satisfactorio y nos hace sentir incluso más feliz que si nos compramos algo o nos gastamos el dinero en nosotros. Incluso cuando esa generosidad comporta un coste para uno mismo. La generosidad con los demás, el «ama a tu prójimo como a ti mismo», que el cristianismo difunde desde hace más de dos milenios se demuestra ahora positivo para la salud y la felicidad de la mano de investigadores universitarios.

Hasta el momento, se sabía que ser generoso aumenta nuestro sentimiento de felicidad y se suponía que esa felicidad podría ser, a su vez, una de las motivaciones para la generosidad. No obstante, no se conocía el mecanismo por el que el cerebro activaba las áreas encargadas de ambas conductas. Ahora un equipo de investigadores del departamento de psicología de la Universidad de Lübeck, en Alemania, han realizado un experimento con voluntarios a los que han propuesto acciones generosas y han escudriñado su cerebro con resonancia magnética funcional para ver qué ocurría a nivel neuronal.

Han visto, según publican en Nature Communications, que el link entre la generosidad y la felicidad tiene que ver con la interacción entre dos áreas cerebrales, la unión temporal parietal y el estriado central. Según los autores de este trabajo, somos generosos aunque esa actitud tenga un coste para nosotros mismos debido a la relación entre esas dos áreas cerebrales, que hacen que la generosidad nos proporcione un sentimiento aumentado de felicidad.

Una actitud universal y espontánea

La generosidad es habitual en todas las culturas. Existen numerosos experimentos que demuestran que es un rasgo universal, independiente del nivel socioeconómico, y un comportamiento más espontáneo que la codicia, que requiere pensar más.

Hasta el momento, se aceptaba como explicación más plausible a esta relación entre generosidad y felicidad que el cerebro nos proporciona recompensas a corto plazo para estimular conductas a largo plazo que garanticen nuestra supervivencia.

Los humanos somos seres sociales, es más que probable que nuestros antepasados no hubieran sobrevivido solos y la generosidad potencia las relaciones sociales. Incluso si un acto generoso tiene un coste para uno mismo, o se da en situaciones en que la reputación de uno no se ve reforzada o la experiencia personal de ayudar a otro no es relevante.

Para investigar los mecanismos exactos por los que la generosidad comporta sentirse más feliz, los investigadores reclutaron a un equipo de 50 voluntarios que dividieron en dos grupos aleatoriamente. A todos se les asignan 25 francos suizos (unos 22 euros) semanalmente durante cuatro semanas. A la mitad de ellos, se les dice que el dinero es para que se lo gasten en ellos mismos, como en ir a cenar o comprarse algo. Mientras que a la otra mitad les piden que lo empleen en otras personas y que expresen en quién y cómo lo utilizarán, por ejemplo llevando a un amigo a cenar.

Una vez pasaron las cuatro semanas, los voluntarios tenían que realizar una tarea de toma de decisiones que nada tenía que ver con la primera parte del experimento. Mientras la realizaban, los investigadores medían los cambios que se producían en el cerebro mediante una resonancia magnética funcional. En esta segunda tarea, los voluntarios tenían que escoger una persona a la que querían hacer un regalo (que no podía ser la misma que en la primera parte del estudio).

Entonces, los científicos les presentaban opciones que podían aceptar o rechazar, cada una de las cuales era una combinación de beneficio para la persona escogida y coste monetario para el voluntario. La magnitud de los costes y de los beneficios iba de 3 francos suizos a 25. Todas las opciones que les presentaron a los voluntarios implicaban costes, por lo que aceptar siempre conllevaba cierto sacrificio personal. Además, los investigadores medían la felicidad personal de cada voluntario antes de realizar el experimento –mediante un cuestionario- y después de completar la toma de decisiones, usando el escáner cerebral. De esta forma podían ver si se producían cambios en los niveles de felicidad.

Tras comparar a los dos grupos, los investigadores observaron que quienes en el experimento anterior habían usado el dinero en otras personas también eran los que tomaban decisiones más generosas en este nuevo experimento. También mostraban un mayor aumento del sentimiento de felicidad. Vieron que las decisiones generosas activaban la unión temporal varietal más en el primer grupo –el que había dedicado el dinero a los otros- que en segundo, y modulan las conexiones entre las dos áreas, el estriado ventral y la unión temporal parietal de forma distinta. “La actividad del estriado durante la toma de decisiones generosas está directamente implicada en los cambios de sensación de felicidad”, aseguran los autores del estudio, que resaltan la importancia del compromiso público para fomentar conductas generosas.

“El compromiso público funciona. Cuando la gente se compromete a realizar una acción generosa –como invertir el dinero recibido en otra persona-, la unión temporal parietal desempeña un papel esencial en superar los motivos egoístas personales, incluso aunque la generosidad tenga un coste para uno”, aducen los investigadores. Y eso, destacan, es clave a nivel de educación y de política.