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¿por qué las tasas de depresión son más altas entre las chicas que entre los chicos?

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Por mucho que nos traten de convencer de que el género es algo que se elige, algo fluido que está en nuestras manos determinar, lo cierto es que cada vez hay más datos que desmienten esta teoría. El último, el comportamiento diferente de varones y mujeres adolescentes en relación a las redes sociales y el impacto sobre la salud mental que esto implica.

Nos lo explica desde The Conversation Jean Twenge, profesora de psicología en la San Diego State University:

«Estamos en medio de una crisis de salud mental entre los adolescentes y las niñas están en su epicentro.

Desde 2010, los índices de depresión, autolesiones y suicidios han aumentado entre los adolescentes varones. Pero los índices de depresión grave entre las adolescentes en los Estados Unidos aumentaron aún más: del 12% en 2011 al 20% en 2017. En 2015, se admitieron tres veces más niñas de entre 10 y 14 años de edad en emergencias después de autolesionarse deliberadamente que en 2010. Mientras tanto, la tasa de suicidio de las adolescentes se ha duplicado desde 2007.

Los índices de depresión comenzaron a aumentar justo cuando los smartphones se hicieron populares, por lo que los medios digitales podrían estar desempeñando un papel importante. La generación de adolescentes nacida después de 1995 -conocida como iGen o Gen Z- fue la primera en pasar toda su adolescencia en la era de los teléfonos inteligentes. También son el primer grupo de adolescentes que experimenta los medios sociales como una parte indispensable de la vida social.

Tanto los chicos como las chicas empezaron a utilizar los teléfonos inteligentes más o menos al mismo tiempo. Entonces, ¿por qué las niñas están experimentando más problemas de salud mental?

Al realizar tres encuestas a más de 200.000 adolescentes en los Estados Unidos y el Reino Unido, mis colegas y yo hemos podido encontrar algunas respuestas.

Las pantallas que utilizamos

Encontramos que los chicos y chicas adolescentes pasan su tiempo en los medios digitales de diferentes maneras: los chicos pasan más tiempo jugando, mientras que las chicas pasan más tiempo con sus móviles, enviando mensajes de texto y usando redes sociales.

Los juegos implican diferentes formas de comunicación. Los jugadores a menudo interactúan entre sí en tiempo real, hablando entre ellos a través de sus auriculares.

Por el contrario, las redes sociales a menudo implican mensajes a través de imágenes o texto. Sin embargo, incluso algo tan simple como una breve pausa antes de recibir una respuesta puede provocar ansiedad.

Por supuesto, también está la forma en que las redes sociales crean una jerarquía, con los “me gusta” y el número de seguidores. Las imágenes se retocan, las personalidades se manipulan, los textos se elaboran, se borran y se reescriben. Todo esto puede ser estresante, y un estudio ha encontrado que el simple hecho de compararse con otras personas en los medios sociales hace que sea más probable que unose sienta deprimido.

Y, a diferencia de muchos sistemas de juegos, los smartphones son portátiles. Pueden interferir con la interacción social cara a cara o ser llevados a la cama, dos acciones que se ha encontrado que socavan la salud mental y el sueño.

¿Son las chicas más susceptibles que los chicos?

No es sólo que las niñas y los niños pasen su tiempo en el mundo digital en diferentes actividades. También puede ser que el uso de las redes sociales tenga un efecto más fuerte en las niñas que en los niños.

Investigaciones anteriores revelaron que los adolescentes que pasan más tiempo en el mundo digital tienen más probabilidades de estar deprimidos e infelices. En nuestro nuevo documento, encontramos que este vínculo era más fuerte para las niñas que para los niños.

Tanto las niñas como los niños experimentan un aumento de la infelicidad cuanto más tiempo pasan en sus aparatos. Pero para las niñas, ese aumento es mayor.

Sólo el 15% de las niñas que pasaban unos 30 minutos al día en los redes sociales eran infelices, pero el 26% de las niñas que pasaban seis horas al día o más en redes sociales declaraban ser infelices. Para los niños, la diferencia en la infelicidad era menos notable: el 11% de los que pasaban 30 minutos al día en redes sociales decían que eran infelices, lo cual subía al 18% para los que pasaban más de seis horas al día haciendo lo mismo.

¿Por qué las niñas son más propensas a ser infelices cuando usan las redes sociales?

La popularidad y las interacciones sociales positivas tienden a tener un efecto más pronunciado en la felicidad de las adolescentes que en la de los chicos. Las redes sociales pueden ser tanto un frío árbitro de la popularidad como una plataforma para la intimidación, la vergüenza y las disputas.

Además, las niñas siguen enfrentándose a más presión sobre su apariencia, lo que podría verse exacerbado por las redes sociales. Por estas razones las redes sociales son una experiencia de mayor tensión para las niñas que para los niños.

Mirando al futuro

¿Qué podemos hacer?

En primer lugar, los padres pueden ayudar a los niños y adolescentes a posponer su entrada en las redes sociales.

Entre los adolescentes mayores, la situación es más compleja, porque el uso de redes sociales está muy extendido.

Aún así, los grupos de amigos pueden hablar sobre estos problemas. Muchos probablemente son conscientes, de algún modo, de que las redes sociales pueden hacerlos sentir ansiosos o tristes. Pueden acordar llamarse más, tomar descansos o hacer saber a los demás que no siempre van a responder al instante, y que esto no significa que estén enfadados o disgustados.

Estamos aprendiendo más sobre las formas en que las redes sociales han sido diseñadas para ser adictivas, ya que las empresas ganan más dinero cuanto más tiempo pasan los usuarios en sus plataformas.

Ese beneficio puede ser a expensas de la salud mental de los adolescentes – especialmente la de las niñas

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