Un ejército sin salida, acorralado por el agua y el hielo, fue rescatado por un signo providencial.
Cada paso de los acontecimientos —desde la imagen encontrada bajo tierra hasta el congelamiento súbito de las aguas— revela una intervención que desborda lo explicable.
Empel no es una hazaña: es un milagro mariano inscrito en la historia de España.
La noche del 7 de diciembre de 1585 no era solo una noche más de guerra. En la isla de Bommel, unos cinco mil hombres del Tercio español esperaban la muerte. No quedaban provisiones, no había refugio, no existía posibilidad alguna de huida y el enemigo los rodeaba por completo. El agua subía cada hora, el frío era insoportable y las barcazas holandesas observaban, seguras, cómo el tiempo haría el trabajo que sus armas ya no necesitaban hacer. Pero aquella noche que debía ser su última noche se convirtió en el escenario de una intervención tan clara, tan precisa y tan desbordante, que la historia militar española la recuerda no solo como una victoria inesperada, sino como una acción directa de la Inmaculada. Desde entonces, Empel no se explica sin hablar del milagro.
El cerco perfecto: un ejército condenado sin remedio
La isla de Bommel era un terreno de muerte anunciado. El Tercio Viejo de Bobadilla, con cinco mil soldados, había quedado encerrado por los ríos Mosa y Waal y por la flota del almirante Holak. Cada intento de ruptura fue frustrado y los holandeses, seguros de su victoria, ofrecieron una rendición honrosa. Los españoles la rechazaron con la serenidad que caracterizó siempre al Tercio: preferían morir con honor a vivir deshonrados.
La respuesta desencadenó la maniobra definitiva del enemigo. Holak ordenó abrir las esclusas. Las aguas inundaron los campos, ascendieron por los caminos y convirtieron la isla en un charco helado. Los españoles quedaron apiñados en un montículo diminuto, prisioneros del agua. No había escapatoria, ni socorro, ni posibilidad de resistir. El enemigo no tenía prisa: solo debía esperar a que el frío y el hambre hicieran desaparecer a los cinco mil hombres del Tercio. Humanamente, la derrota estaba sellada.
Una imagen enterrada que aparece cuando todo está perdido
En medio del frío, mientras algunos soldados cavaban pequeñas zanjas para protegerse del viento, uno golpeó un objeto oculto bajo la tierra. Al retirarlo, descubrieron que era una tabla flamenca que representaba a la Inmaculada Concepción. No era un adorno ni un resto arqueológico: era un mensaje. Una presencia. Una respuesta.
Los hombres se reunieron alrededor de la imagen con emoción indescriptible. La tabla había aparecido en el punto exacto donde excavaban y en el instante en que la desesperación alcanzaba su máximo. La imagen se elevó sobre la bandera española y los soldados, arrodillados en la tierra congelada, recitaron la Salve. Ese momento cambió el campamento. El silencio que siguió no era el del miedo, sino el de quienes perciben que el cielo acaba de hablar.
Nada había cambiado externamente: seguían sin comida, sin salida, sin refugio. Pero la presencia de la Inmaculada transformó su interior. Donde había resignación, renació la esperanza. Donde había derrota, nació la certeza de que Dios no los abandonaba.
El discurso de Bobadilla: un acto de fe antes que una orden militar
El maestre de campo Francisco de Bobadilla reunió a sus cinco mil hombres en torno a la imagen recién hallada. No les habló de estrategia ni de resistencia. Les habló de fe. Reconoció que el hambre y el frío los estaban matando lentamente, que las fuerzas humanas ya no servían para sostener la batalla. Pero, señalando la tabla, pronunció la frase más importante de la noche: “La Virgen Inmaculada viene a salvarnos.”
Aquellas palabras no pretendían elevar la moral, sino interpretar lo que estaba ocurriendo. Después, Bobadilla les dijo que podían rendirse al destino, destruir sus banderas y esperar el final, o podían confiar en la Señora que acababa de manifestarse entre ellos y prepararse para atacar cuando Dios abriera un camino.
Cinco mil voces respondieron de manera unánime. No querían morir encerrados en el agua. Querían luchar bajo el amparo de la Madre de Dios. Y así quedó decidido.
El milagro visible: el agua se congela de forma súbita
A partir de ese momento, los hechos se encadenaron con la exactitud de una obra sobrenatural. El frío aumentó de un modo inusual. Las aguas que rodeaban la isla comenzaron a helarse a una velocidad extraordinaria, creando una superficie sólida en cuestión de horas. Las barcazas enemigas, que hasta entonces dominaban la situación, quedaron inmovilizadas como si una mano invisible las hubiese clavado en el hielo.
Los soldados españoles comprendieron lo que estaba sucediendo. El hielo no era solo un fenómeno meteorológico. Era el camino que Bobadilla les había anunciado. Donde antes había un mar oscuro y mortal, ahora había una plataforma segura por la que avanzar hacia el enemigo.
El milagro no fue simbólico ni interior. Fue físico, tangible, visible. Lo vieron los españoles y lo vieron los holandeses. El agua estaba helada. El enemigo estaba bloqueado. El camino estaba abierto.
El ataque imposible que se convirtió en victoria
Aún de noche, los cinco mil hombres avanzaron sobre el hielo con la imagen de la Inmaculada al frente. La escuadra holandesa, paralizada y sorprendida, no pudo resistir el embate. La victoria fue tan rápida como absoluta. Aquel ejército que debía morir ahogado o congelado se impuso de manera fulminante.
La reacción del almirante Holak lo dice todo. Tras presenciar lo sucedido, exclamó:
“Dios parece ser español al obrar para mí tan grande milagro.”
Estas palabras de un enemigo derrotado confirman lo que España vio claro desde el primer momento: no se trató de una maniobra genial, ni de una casualidad climática, ni de un golpe de fortuna. Fue un milagro.
Un milagro que marcó para siempre a la Infantería española
Al amanecer del 8 de diciembre, fiesta de la Inmaculada Concepción, el Tercio español celebraba una victoria inexplicable sin intervención divina. Desde entonces, la Inmaculada fue proclamada patrona de la Infantería española. No como un gesto piadoso, sino como reconocimiento de lo que aquellos cinco mil hombres vivieron con sus propios ojos.
Empel no es una simple anécdota bélica. Es un episodio en el que la historia se arquea hacia lo sobrenatural. Es una acción directa del cielo en medio de la guerra. Es un recordatorio de que la Virgen obra donde las fuerzas humanas fracasan y de que, incluso en los inviernos más oscuros, Dios abre caminos que nadie había previsto.
Por eso el Milagro de Empel permanece vivo: porque fue un milagro, con todas sus letras.
